La storia delle Maldive comincia intorno al 500 a. C. quando popolazioni ariane provenienti dall'India e dallo Sri Lanka colonizzarono queste isole. Toccata nel corso dei secoli da mercanti egizi, romani ed arabi, la popolazione delle isole si convertì dapprima al buddismo e poi all'islamismo.che divenne la religione ufficiale nel 1153 d.C quando le maldive diventarono un sultanato.

Le Maldive furono governate per un lungo periodo da donne, la più famosa delle quali fu la sultana Khadeeja Rehendi Kabaidhi Kilege, che governò dal 1342 al 1380, dopo aver assassinato il fratello e ben due mariti.
Nel 1517, a seguito di una ribellione popolare, i portoghesi occuparono Malé; la guerra durò dal 1558 al 1573 e terminò con la vittoria dei maldiviani.
La dinastia degli Utheemu resse il Paese per più di un secolo finchè il controllo passò agli olandesi.

Il 16 dicembre 1887 , il Sultano delle Maldive, firmò un contratto con il governatore britannico di Ceylon, che stabiliva la trasformazione delle Maldive in un protettorato britannico. Il governo britannico promise la protezione e la non interferenza militare in cambio di un tributo annuale.
Nel 1957 i britannici stabilirono una base RAF nell'atollo di  Addu (isola di Gan), dove furono impiegati centinaia di maldiviani. Diciannove anni più tardi il governo britannico decise di lasciare la base, perchè troppo onerosa da mantenere.

Il 26 luglio del 1965 le Maldive divennero finalmente uno stato indipendente e tre anni più tardi , nel 1968, fu dichiarata la Repubblica con il primo ministro, Ibrahim Nasir, eletto come primo presidente.

Le Maldive sono membro del Commonwealth dal 1982 e membro dell'Onu dal 1965.

Dal 1978 il Paese è governato da Maumoon Abdul Gayoom.